برنامه‌های احتمالی ناسا برای ارسال یک مدارگرد به پلوتو
ماموریت افق‌های نو (New Horizons) ناسا جزء موفق‌ترین ماموریت‌های این سازمان فضایی بود که نگاه بشر به سیاره کوتوله پلوتو را تغییر داد. اکنون ناسا در حال بررسی شرایط برای ارسال ماموریتی دیگر به سمت این جرم دوردست منظومه شمسی است.
سازمان فضایی ناسا به تازگی بودجه‌ای را به موسسه پژوهشی جنوب غرب (SwRI) اختصاص داده است. طبق این قرارداد ناسا از این موسسه خواسته مطالعه‌ای گسترده را در زمینه‌ی ارسال یک مدارگرد به پلوتو انجام دهد. در این پژوهش طراحی فضاپیما، ابزارهای مورد نیاز، امکان‌پذیر بودن و بودجه‌ی لازم برای انجام چنین پروژه‌ای مورد بررسی قرار خواهد گرفت.
تا پیش از ملاقات فضاپیمای افق‌های نو با پلوتو اطلاعات ما از این جرم دوردست منظومه شمسی بسیار کم بود. حتی در تصاویر تلسکوپ فضایی هابل نیز جزئیات چندانی از پلوتو تشخیص داده نمی‌شد. با این حال تصاویر دقیق و نزدیک افق‌های نو از این جرم نشان داد پلوتو دنیایی متنوع و پیچیده است و با تصورات پیشین ما تفاوت بسیاری دارد.
تصویر تلسکوپ فضایی هابل از سیاره کوتوله پلوتو. تا پیش از ملاقات فضاپیمای افق‌های نو با این جرم تصاویر تلسکوپ هابل دقیق‌ترین تصاویر موجود از این سیاره کوتوله بود.
(Credit: NASA, ESA and M. Buie (Southwest Research Institute
فضاپیمای افق‌های نو از نزدیکی پلوتو گذر کرد و فرصت کمی برای بررسی این سیاره کوتوله داشت. اکنون ناسا در فکر ارسال یک مدارگرد به دور این جرم است. فضاپیمایی که زمانی طولانی را در مدار پلوتو خواهد گذراند و از زوایای مختلف این سیاره کوتوله را مورد مطالعه قرار خواهد داد. طبق طرح‌های اولیه مدارگرد پلوتو به مدت دو سال زمینی به مطالعه‌ی این جرم خواهد پرداخت. پس از آن نیز این فضاپیما به سراغ اجرام دیگری در کمربند کوییپر خواهد رفت.
البته هنوز اجرایی شدن این طرح قطعی نیست و مطالعات مشابهی روی ۹ ماموریت دیگر نیز انجام خواهد شد.
فضاپیمای افق‌های نو پس از ملاقات با پلوتو در سال ۲۰۱۵ به سمت یکی دیگر از اجرام کمربند کوییپر به نام اولتیما تولی (Ultima Thule) حرکت کرد. افق‌های نو در اولین روز سال ۲۰۱۹ میلادی از نزدیکی این جرم گذر کرد و تصاویر و داده‌های جذابی را از آن گردآوری کرد. افق‌های نو اکنون شرایط خوبی دارد و از سوخت کافی برای گذر از نزدیکی یک جرم دیگر نیز برخوردار است. البته در صورتی که ناسا با تمدید این ماموریت موافقت کند.
عکس کاور: تصویر فضاپیمای افق‌های نو از سیاره کوتوله پلوتو.
Credit: NASA/JHUAPL/SwRI
