ماموریت کاسینی فردا با یک شیرجه‌ی مرگبار تمام می‌شود

فضاپیمای کاسینی فردا ساعت ۱۶:۲۵ به وقت تهران با یک شیرجه‌ی مرگبار در اتمسفر زحل به ماموریت خود پایان می‌دهد. کاسینی از سال ۲۰۰۴ وارد مدار زحل شده بود و طی ۱۳ سال گذشته، دید ما را نسبت به سیاره‌ی زحل دگرگون کرد.

فضاپیمای کاسینی ۱۵ اکتبر ۱۹۹۷ به فضا پرتاب شد و برای رسیدن به سیاره‌ی زحل هفت سال در راه بود. ابتدا قرار بود ماموریت این فضاپیما در مدار زحل فقط سه سال طول بکشد ولی در عمل ۱۳ سال ادامه پیدا کرد. انرژی این فضاپیما از یک رآکتور کوچک هسته‌ای تامین می‌شود ولی سوخت شیمیایی مورد نیاز برای راکت‌های کوچک آن در حال تمام شدن است. این راکت‌ها با هدف مانورهای مداری در کاسینی تعبیه شده‌اند.

قرار شد پایان ماموریت کاسینی با یک شیرجه‌ی بزرگ در اتمسفر سیاره‌ی زحل رقم بخورد. اسم این مرحله‌ی نهایی را «پایان بزرگ» یا Grand Finale گذاشتند. پایان بزرگ به مجموعه مانورهایی اتلاق می‌شود که کاسینی را برای شیرجه‌ی آخر در اتمسفر زحل آماده می‌کرد.

البته راه‌های دیگری هم برای پایان ماموریت وجود داشت؛ مثلا می‌شد کاسینی را به سطح یکی از اقمار زحل مثل انسلادوس کوبید و در حین نزدیک شدن فضاپیما به سطح انسلادوس، اطلاعات با ارزشی دریافت کرد؛ ولی در این ایده بیم آن می‌رفت که کاسینی آلوده به میکروب‌های زمینی باشد و حیات احتمالی موجود روی انسلادوس را تهدید کند.

فضاپیمای کاسینی روز جمعه وارد اتمسفر زحل می‌شود و به ماموریت خود پایان می‌دهد.

به هر صورت کاسینی به هنگام نزدیک شدن به زحل و برخورد با اتمسفر آن، به دریافت اطلاعات و ارسال آن‌ها به زمین ادامه می‌دهد و احتمالا می‌تواند در این مرحله‌ی نهایی هم داده‌های خوبی برای ما بفرستد. زحل یک سیاره‌ی گازی است و با ورود تدریجی کاسینی به اتمسفر و افزایش اصطکاک، بدنه‌ی فضاپیما متلاشی می‌شود. احتمالا اولین جایی که بر اثر اصطکاک از بین می‌رود آنتن‌ کاسینی است و بنابراین ارتباط آن خیلی زود با زمین قطع می‌شود.

ماموریت کاسینی-هویگنس توسط ناسا، آژانس فضایی اروپا و آژانس فضایی ایتالیا طراحی و اجرا شد. کاسینی چهارمین فضاپیمایی بود که با زحل دیدار کرد و اولین فضایی بود که وارد مدار آن ‌شد. هویگنس نام سطح‌نشینی است که به صورت متصل به مدارگرد کاسینی، به زحل ارسال شد. در ژانویه‌ی ۲۰۰۵، سطح‌نشین هویگنس از کاسینی جدا شد و با موفقیت روی سطح تایتان، بزرگترین قمر زحل فرود آمد. هویگنس توانست طی چند ساعت تصاویر جالب و اطلاعات بسیار با ارزشی از تایتان برای ما ارسال کند.

در حال حاضر جایگزین قطعی برای ماموریت کاسینی انتخاب نشده و ماموریت‌های آینده‌ به زحل در حد ایده هستند.